Dass die Sonne Flecken hat, weiß man seit zweitausend Jahren. Schon die Chinesen in vorchristlicher Zeit beobachteten diese Strukturen. Im Lauf der Jahrhunderte rankten sich zahlreiche Mythen darum, wie die Sonnenflecken auf die Erde wirken. Besonders spannend ist dabei die Frage, ob sie das Wettergeschehen auf unserem Planeten verändern.
Als zwischen 1645 und 1716 nur ganz wenige Sonnenflecken erschienen, herrschten auf der Nordhalbkugel der Erde anhaltend niedrige Temperaturen und verursachten dort die so genannte Kleine Eiszeit. Bestand zwischen beiden Phänomenen ein kausaler Zusammenhang? Wir wissen jedenfalls, dass die Sonne immer dann, wenn sie besonders viele Flecken aufweist, ungewöhnlich stark im kurzwelligen elektromagnetischen Spektralbereich strahlt – dem Bereich vom UV- bis zum Röntgenlicht also. Diese Wellenlängen heizen die oberste Schicht der Erdatmosphäre auf. Allerdings variiert die gesamte Strahlungsenergie, die von der Sonne zu uns gelangt, nur minimal, nämlich im Promillebereich.