Ein kürzlich entdecktes Fossil aus der chinesischen Provinz Liaoning stammt von dem bislang zweitältesten bekannten "Urvogel". Sapeornis chaoyangensis lebte vor etwa 135 Millionen Jahren – nur rund 15 Millionen Jahre nach Archaeopteryx. Bei der genauen Untersuchung des Fossils fanden Zhonghe Zhou und Fucheng Zhang von der chinesischen Akademie der Wissenschaften eine Reihe vogeltypischer Merkmale. So sind die Hinterbeine relativ kurz, während die sehr langen Vorderextremitäten verschmolzene Mittelhandknochen und einen deltaförmigen Knochenkamm auf dem Oberarmknochen aufweisen, an dem offenbar die Flugmuskulatur ansetzte. Am interessantesten ist die Entdeckung eines "Pygostyls": des zu einem einheitlichen Knochenstück verwachsenen letzten Schwanzwirbels der Vögel, an dem die Steuermuskeln des Schwanzes ansetzen und einen stabilen und gewandten Flug gewährleisten. Archaeopteryx fehlte dieser Stabilisator noch. Das zu vermutende gute fliegerische Können von Sapeornis zeigt, dass die Evolution der Vögel zu Beginn der Kreidezeit schon überraschend weit fortgeschritten war. Bisherige Fossilien hatten eine spätere Entwicklung dieser Tiergruppe nahe gelegt.

Aus: Spektrum der Wissenschaft 1 / 2002, Seite 27
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