Lassen wir unser Sonnensystem mit seinen acht Planeten gedanklich auf die Größe eines Kekses schrumpfen, ist der nächste von ihnen »nur« mehr zwei kosmische Fußballfelder weit entfernt. Und angenommen, es gäbe Leben da draußen: Könnten die Aliens in unserer kosmischen Nachbarschaft herausfinden, dass um einen ganz normalen gelben Stern an ihrem Nachthimmel – unsere Sonne – Planeten kreisen? Und welcher von diesen würde sie am meisten interessieren? Vielleicht der kleine Gesteinsplanet mit dem drittkleinsten Abstand von seinem Zentralgestirn? Auf dem sich überdies Leben tummelt, das mit jedem Atemzug eine Spur in der Atmosphäre hinterlässt und so einen charakteristischen, weithin sichtbaren Fingerabdruck hinterlässt?

Die internationalen Teams der Exoplanetenforscher stehen jetzt vor genau einer solchen Herausforderung. Indem wir nach Planeten außerhalb unseres Sonnensystems fahnden und faszinierende Erkenntnisse über diese fremden Welten gewinnen, sind wir der Lösung des wohl größten Rätsels der Astronomie auf der Spur. Das erste Mal in der Menschheitsgeschichte wird die Antwort auf die Frage greifbar: Sind wir allein im Universum? ...