Wegen seiner wunderbar gleichmäßig geschwungenen Spiralarme ist M51 – besser bekannt unter dem Namen Whirlpool-Galaxie – eines der am meisten bewunderten Objekte am nördlichen Himmel. Doch erst das Röntgenteleskop Chandra entdeckte jetzt die Quelle, die den Whirlpool im Zentrum aufheizt. M51 besteht in Wahrheit aus zwei miteinander verbundenen Galaxien, von denen die größere die namensgebenden Spiral-arme trägt. Um ihren Kern zeigten sich im Röntgenbild nun zwei riesige Gaswolken mit Temperaturen von meh-

reren Millionen Grad. Erhitzt werden sie von Materiejets, die ein Schwarzes Loch im Zentrum der Galaxie aussendet. Zudem sind in dem Chandra-Bild die Überreste einer Supernova vom seltenen Typ Ic zu erkennen, die im Jahre 1994 in der Whirlpool-Galaxie stattfand. Es handelt sich um die Hülle aus Wasserstoff und Helium, die der sterbende Stern einige Jahrtausende vor seiner Explosion bereits abgestoßen hatte. Sie hat sich inzwischen auf einen Durchmesser von 0,2 Lichtjahren aufgebläht. Aufgeheizt von den Stoßwellen der Supernova-Explosion, die jetzt erst bei ihr eintreffen, leuchtet sie im hochenergetischen Röntgenbereich. (Nasa, 1.7.2002)

Aus: Spektrum der Wissenschaft 9 / 2002, Seite 43
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