Schon seit mehr als einem Jahrzehnt umrundet die europäische Raumsonde Mars Express den Roten Planeten und erkundet ihn mit einer Vielzahl von Instrumenten. Unter ihnen ragt besonders die in Deutschland entwickelte und gebaute High Resolution Stereo Camera (HRSC) heraus, die den Mars erstmals in Farbe und dreidimensional erfasst. Sie hat in dieser Zeit Tausende von Bildern aufgenommen, die einen Großteil des Roten Planeten abdecken und neue Einblicke in die Geologie, die Klimageschichte und das Wettergeschehen erlauben.

Die Vorgeschichte der HRSC reicht sogar noch weit länger zurück. Bereits Ende der 1980er Jahre dachten europäische Planetologen darüber nach, das Konzept einer Mehrzeilen-Stereokamera in der Planetenforschung anzuwenden. Mit der damaligen Sowjetunion war seinerzeit ein Partner gefunden worden, der ambitionierte Pläne zur Marserkundung hatte. Er wollte die Kamera an Bord seiner Mission Mars 94 mitfliegen lassen (dabei stand die Zahl 94 für das Startdatum). Dieses erste Leben der HRSC endete jedoch jäh im Jahr 1996: Damals stoppte ein katastrophaler Fehler beim um zwei Jahre verspäteten Start die inzwischen russische Mission.