Federschmuck bei großen Tieren

News: Federschmuck bei großen Tieren

Die Fossilien zweier neuer Arten von Dinosauriern wurden in China entdeckt - Dinosaurier mit Federn. Durch diese Geschöpfe könnte nun geklärt sein, daß Vögel und Dinosaurier in ihrer Herkunft tatsächlich eng verbunden sind. Diese Fossilien machen jedoch auch klar, daß Federn in der Evolution schon lange Zeit vor dem Fliegen auftauchten, und lange vor dem Erscheinen von Vögeln, die den heute lebenden ähnlich sind.

Ein multi-nationales Team, bestehend aus Ji Qiang und Ji Shu-An vom National Geological Museum of China in Peking, Philip Currie vomRoyal Tyrrell Museum of Palaeontology, Drumheller, Kanada, und Mark Norell vom American Museum of Natural History, New York, hat die Dinosaurierfossilien in Nature vom 25. Juni 1998 beschrieben.

Beide Dinosaurier stammen aus der Provinz Liaoning nördlich von Peking und sind ungefähr 145 Millionen Jahre alt. Beide sahen wie sehr sehnige Truthähne mit langen Hälsen und Beinen aus und hatten relativ dicke Arme. Wahrscheinlich waren sie schnelle Läufer, konnten jedoch nicht fliegen.

Einer der Dinosaurier, Protarchaeopteryx, besaß am Ende seines langen Schwanzes eine Rute aus Federn. Der Rest seines Körpers war möglicherweise mit daunen- bzw. federartigen Strukturen bedeckt. Die Schwanzfedern sind jedoch nicht von Vogelfedern zu unterscheiden: Jede hatte einen Kiel in der Mitte mit Fahnen auf beiden Seiden, die eine Fiederung bildeten. In vielen anderen Aspekten ist der Protarchaeopteryx jedoch kaum zu unterscheiden von dem "wilden Jäger" Velociraptor.

Der zweite Dinosaurier ist fast noch interessanter. Caudipteryx besaß nicht nur am Ende seines Schwanzes fahnenartige Federn, sondern auch auf seinen Vorderarmen, die wie Miniaturflügel ausgesehen haben. Einzelheiten seines Skeletts zeigen, daß er enger mit den Vögeln verwandt ist, als der Protarchaeopteryx, zum Beispiel besitzen seine Kiefer überhaupt keine Zähne außer einer Einfassung aus langen, spitzen Zähnen auf der Vorderseite des Oberkiefers.

Beide neue Dinosaurier sind jedoch weniger vogelartig als der früheste bekannte Vogel, Archaeopteryx, den wir aus 150 Millionen Jahre alten Felsen in Deutschland kennen. Dieses dinosaurierähnliche Lebewesen, welches aber mit ausgewachsenen, vogelartigen Flügeln ausgestattet war, könnte vielleicht in der Lage gewesen sein zu fliegen.

Die neuen Funde zeigen, daß sich bei Dinosauriern Federn aus anderen Gründen als zum Fliegen entwickelt haben. Betonten sie vielleicht ihre Männlichkeit? Oder dienten sie als aerodynamische Propeller, um so die Stabilität während des schnellen Laufens zu verbessern, wie die Spoiler eines Rennautos? Diese Fragen können bisher nicht beantwortet werden.

Aber eines können uns die Fossilien verraten: Federn tauchten schon lange vor dem Fliegen und vor den Vögeln auf. Ohne weiter zu spekulieren: Allein die Tatsache ihrer Existenz schließt die alte These aus, daß Federn charakteristische Eigenschaften von Vögeln und ausschließlich nur diesen sind. Umgekehrt legt es auch den Schluß nahe, daß Vögel wirklich Nachkommen der Dinosaurier sind.

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