Eine Mission zur ersten Umkreisung des Planeten Merkur im März 2004 hat eine entscheidende Hürde genommen. Unabhängige Forscher hatten das 286 Millionen Dollar teure MESSENGER-Projekt (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) der NASA nach viertägiger Begutachtung für gut befunden. Somit kann mit dem Bau der Sonde begonnen werden. Nach dem Start wird MESSENGER für die Reise zu dem sonnennächsten Planeten fünf Jahre benötigen. Die Sonde soll die ersten globalen Aufnahmen des Merkur liefern und Aufschluss geben über die Zusammensetzung und Geschichte des Planeten und seiner Atmosphäre.