Nach dem erfolgreichen Abschluss ihrer Primärmissionen teilte die US-Raumfahrtbehörde NASA den Raumsonden Stardust und Deep Impact neue Aufgaben zu. Die Weltall-Veteranen werden für unterschiedliche Nachfolgebeobachtungen genutzt.
"Diese Missionsverlängerungen sind unglaublich spannend. Wir werden einen Kometen zum zweiten Mal besuchen, einen weiteren zur Liste der erforschten Kometen hinzufügen können und außerdem noch nach Planeten in fernen Sonnensystemen suchen", sagte Alan Stern vom NASA-Hauptquartier in Washington, DC. "Das Beste an der Sache ist, dass die Folgeprojekte nur etwa fünfzehn Prozent der Kosten verschlingen, die für neue Raumsonden zu veranschlagen wären.“
EPOXI vereinigt zwei Folgemissionen: Die "Deep Impact Extended Investigation (DIXI)" und die "Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh)". Beide werden mit der Raumsonde Deep Impact durchgeführt, die ihre Primärmission bereits im Juli 2005 beendete. Damals flog sie am Kometen Tempel 1 vorbei und ließ ein vorher abgeworfenes Projektil mit einer Masse von 372 Kilogramm mit hoher Geschwindigkeit auf den Kometenkern aufprallen. Deep Impact verfolgte dabei die Ereignisse beim Einschlag im Detail.
Die NASA-Raumsonde Deep Impact | Das Hauptmissionsziel von Deep Impact war die Erforschung des Kometenkerns von Tempel 1. Dazu feuerte die Sonde ein 372 Kilogramm schweres Projektil auf den Kometen ab. Deep Impact untersuchte das dabei herausgesprengte Material mit den Bordinstrumenten.
Die Mission DIXI sieht eine Passage des Kometen 85P/Boethin vor, der noch nie aus der Nähe untersucht wurde. Er ist ein recht lichtschwacher Komet, der in Abständen von knapp zwölf Jahren ins innere Sonnensystem zurückkehrt. 85P/Boethin wurde 1975 vom Priester Leo Boethin in Abra auf den Philippinen entdeckt. Der Vorbeiflug am Kometenkern ist für den 5. Dezember 2008 geplant.
Die Mission EPOCh nimmt einige helle Nachbarsterne unserer Sonne unter die Lupe. Deep Impact ist mit einem lichtstarken 30-Zentimeter-Spiegelteleskop ausgestattet, mit dem die Sonde im Juli 2005 schon aus großen Entfernungen gestochen scharfe Bilder des Kometen Wild 2 aufnahm. Die Forscher beobachten mit diesem Teleskop nun Helligkeitsschwankungen von Sternen, die von bereits bekannten Exoplaneten begleitet werden. Zieht ein Planet aus der Sicht der Sonde vor seinem Mutterstern vorüber, so schattet er dessen Licht geringfügig ab. EPOCh soll dabei unter anderem feststellen, ob Exoplaneten von großen Monden begleitet werden, oder ob sich weitere Objekte in diesen Systemen aufhalten.
Außerdem beobachtet EPOCh die Erde im mittleren Infraroten aus großer Entfernung. Das dabei gewonnene Spektrum dient als Vergleich bei der Interpretation von Spektren ferner Exoplaneten.
Der Chefwissenschaftler der NASA, John Mather, sagte über die Mission: "EPOXI ist eine einmalige Gelegenheit, unsere Kenntnisse über Exoplaneten weiter auszubauen. Wir können eine Menge über die Atmosphären dieser Himmelskörper lernen, wenn sie ihren Mutterstern passieren."
Die Raumsonde Stardust wird auf die Reise zum Kometen Tempel 1 geschickt, der zuvor schon von der Sonde Deep Impact am 4. Juli 2005 besucht wurde. Die Mission "Next Exploration of Tempel 1 (NExT)" soll den Forschern enthüllen, wie sich der Kern des Kometen seit dieser Zeit durch die Strahlung der Sonne verändert hat. Außerdem hält Stardust nach dem Krater des Projektils von Deep Impact Ausschau. Tempel 1 wird damit zum zweiten Mal von einer Sonde besucht – eine Premiere in der unbemannten Raumfahrt. Die Begegnung der zweiten Art findet voraussichtlich am 14. Februar 2011 statt.
AK
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