Schimpansen leben in streng hierarchischen Sozialgemeinschaften, deren männliche Mitglieder über einen längeren Zeitraum in derselben Gruppe bleiben. Um Inzucht zu vermeiden, wandern die Weibchen im Erwachsenenalter in neue Gemeinschaften ab. Sie bringen nicht nur neue Gene mit, sondern auch neues Wissen.

Da sich dieser Prozess über Tausende von Jahren wiederholte, spielten weibliche Schimpansen eine wesentliche Rolle bei der Förderung kultureller Innovationen, wie eine neue Studie zeigt. Weibchen verbreiteten Verhaltensweisen zwischen Gemeinschaften, und diese Verhaltensweisen wurden mit bestehenden Traditionen neu kombiniert, um Schichten von Innovationen zu schaffen, die zu immer komplexeren und fortschrittlicheren Werkzeugsätzen führten.

Die neue Studie zeigt, dass der Mensch nicht die einzige Spezies ist, die in der Lage ist, Innovationen im Laufe der Zeit auszubauen, um sie effizienter zu machen, sagt Cassandra Gunasekaram, Doktorandin der Evolutionsbiologie an der Universität Zürich und Hauptautorin der Studie, die in Science veröffentlicht wurde. Darüber hinaus, so Gunasekaram, zeige die Studie, wie »wichtig die sozialen Verbindungen zwischen verschiedenen Schimpansenpopulationen für die Komplexität der Kultur seien«.

Noch in den 1990er Jahren war die Vorstellung umstritten, dass nicht-menschliche Tiere die ausgeprägten, sozial erlernten Verhaltensweisen zeigen könnten, die eine Kultur ausmachen. Inzwischen sind zahlreiche Beispiele für Tierkulturen bekannt, darunter eine Vielzahl von Vogelstimmen-Dialekten, Walvokalisationen und Honigbienen »Wackeltanz« Bewegungen.

Die neue Arbeit über Schimpansen zeigt ein Beispiel für kumulative Kultur, die jedoch anders ist. Kumulative Kultur bezieht sich auf Wissen, das von Generation zu Generation weitergegeben wird und die Entwicklung immer ausgefeilterer neuer Technologien ermöglicht, die aus der allmählichen Anhäufung neuer Ideen und Durchbrüche resultieren, die von mehreren Köpfen beigetragen werden. Die Produkte der kumulativen Kultur sind in der Regel so komplex, dass es für eine einzelne Person praktisch unmöglich wäre, sie zu erfinden. Computer sind ein Beispiel dafür: Sie wurden immer komplexer und leistungsfähiger, da die Forschenden immer wieder auf dem Vorangegangenen aufbauten, bis zu dem Punkt, an dem kein Mensch mehr in der Lage wäre, einen Computer mit den heutigen Standards von Grund auf neu zu entwickeln.

Kumulative Kultur wird immer noch in erster Linie als ein Merkmal der menschlichen Gesellschaft betrachtet. Einige Forschende haben jedoch begonnen, diese Annahme in Frage zu stellen, und die neuesten Forschungsergebnisse belegen, dass die kumulative Kultur auch bei einigen anderen Spezies zu finden sein könnte. Wie der Mensch scheinen auch Schimpansen in der Lage zu sein, Ideen auszutauschen und zu kombinieren, sagt Andrea Migliano, Co-Autorin der Studie und Evolutionsanthropologin an der Universität Zürich. Sie fügt jedoch hinzu, dass die Menge an kulturellem Wissen, die die Tiere ansammeln können, durch ihre hierarchischen Sozialstrukturen, die eingeschränkte Migration zwischen Gruppen und das Fehlen einer gesprochenen Sprache begrenzt ist.

Für die neue Studie griffen Migliano, Gunasekaram und ihre Kollegen auf einen bereits bestehenden offenen Datensatz zurück, der von der Pan-African Program, einem Forschungskonsortium für Schimpansen, gepflegt wird. Sie nutzten genetische Daten von 240 einzelnen Schimpansen aus 35 verschiedenen Gemeinschaften, die alle vier Unterarten repräsentieren, um frühere Begegnungen zwischen den Tieren nachzuvollziehen. Zunächst rekonstruierten die Forscher 5.000 Jahre Abstammung, indem sie DNA-Segmente analysierten, die auf gemeinsame Verwandte hinwiesen und über Generationen hinweg in kleinere Teile zerlegt wurden. Anschließend verfolgten sie die Verbindungen zwischen den Populationen 15.000 Jahre zurück, indem sie genetische Varianten verfolgten, die in einzelnen Gruppen auftraten, in anderen jedoch selten waren.

Zusätzlich zu den genetischen Analysen erstellten sie auch eine Karte von 15 Verhaltensweisen bei der Nahrungssuche in Schimpansenpopulationen. Sie teilten die Verhaltensweisen in drei Kategorien ein: Die einfachsten Verhaltensweisen erforderten keine Werkzeuge, mittlere Beispiele stützten sich auf ein einziges Werkzeug, und die komplexesten hingen von einem komplexen Werkzeugsatz ab. Ein Beispiel für ein komplexes Werkzeugset war ein mehrstufiger Zugang zu Bienenstöcken in Bäumen, bei dem verschiedene Werkzeuge zum Aufbrechen eines Bienenstocks, zum Eindringen in die innere Kammer und zum Aufwischen des Honigs zum Sammeln verwendet wurden.

Schließlich überlagerten und verglichen die Forscher diese Netzwerke der erfassten Daten – genetische Verwandtschaft und kulturelle Ähnlichkeiten – um zu sehen, ob das eine das andere vorhersagt, was eine mögliche Bestätigung für die kumulative Kultur darstellt. Wenn die einfachsten Verhaltensweisen einbezogen wurden, fanden sie keine entsprechenden Hinweise auf einen genetischen Austausch zwischen den Gruppen. Wenn jedoch nur die komplexesten Verhaltensweisen analysiert wurden, fanden sie eine klare Korrelation mit der Migration von Weibchen. Dies deutet darauf hin, dass Weibchen, die zu einer neuen Gruppe ziehen, eine Rolle bei der Förderung von Innovationen spielen, und passt zu der Hypothese, dass die soziale Übertragung zwischen Gruppen nur für die Entwicklung der anspruchsvollsten Werkzeuge notwendig ist, nicht aber für die einfacheren, sagt Migliano. »Wenn es komplex ist, korreliert es wirklich mit der Migration und wird wahrscheinlich nicht neu erfunden,« fügt sie hinzu.

»Dieses Projekt liefert den bisher besten Beweis dafür, dass wilde Schimpansentraditionen wirklich kulturell sind und dass sie sich kumulativ entwickeln können und dies auch getan haben,« sagt Thomas Morgan, ein evolutionärer Anthropologe an der Arizona State University, der nicht an der Arbeit beteiligt war. »In den letzten Jahrzehnten ist die Idee aufgekommen, dass kumulativer kultureller Wandel das Geheimnis unserer Spezies ist, aber aktuelle Forschung, einschließlich dieses Projekts, verändert diese Sichtweise wirklich.«