Ein langbelichtetes Infrarotbild, das mit dem Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer (NICMOS) des Hubble Space Telescope aufgenommen wurde, zeigt die lichtschwächsten bekannten Galaxien. Einige von ihnen könnten über zwölf Milliarden Lichtjahre entfernt sein, nehmen Wissenschaftler an. Das macht diese Galaxien zu den am weitesten entfernten Objekten, die jemals ein Mensch sah.

Zusätzlich entdeckte Rodger Thompson von der University of Arizona, daß schwache rote Galaxien mit kompakten blauen Punkten übereinstimmen, die auf früheren, im sichtbaren Bereich aufgenommenen Bildern zu erkennen sind. Einige Objekte, die im optischen Bild als separate Galaxien erschienen, sind also tatsächlich heiße, Sterne hervorbringende Regionen viel größerer, älterer Galaxien, erklärt er.

Vor der NICMOS-Beobachtung war das Hubble Deep Field (HDF) – eine Belichtung, die zehn Tage dauerte – das Vorzeigeobjekt für den tiefsten Blick ins Universum. Einzige Ausnahme ist der kosmische Mikrowellen-Hintergrund, der weiter entfernt ist als alle bekannten Strukturen des Weltalls. Die Astronomen mußten warten, bis die Infrarotkamera an Hubble installiert war, um hinter die Grenzen der Deep Field-Fotografie blicken zu können, die auf sichtbaren Licht beruht. Die Sensibilität für Infrarotlicht war nötig, da angenommen wird, daß die Ausdehnung des Universums das Licht weit entfernter Galaxien bis zur Wellenlänge von Infrarotlicht auseinanderdehnt.

Thompson wählte einen Bereich des ursprünglichen Hubble Deep Field im Sternbild Großer Bär. Von dieser Region machte er dann mit der Near Infrared-Kamera Aufnahmen mit Belichtungszeiten von 36 Stunden. Als er die Infrarot-Bilder mit den älteren Aufnahmen verglich, entdeckte der Forscher viele neue Objekte, die auf den Fotos des sichtbaren Spektralbereichs nicht zu sehen waren. Thompson nahm genaue Messungen der Wellenlängen des Infrarotlichts dieser Objekte vor – und er fand einige, deren Farben in Bereichen lagen, die man bei Galaxien erwarten würde, die zu weit entfernt sind, um vom optischen HDF erkannt zu werden. Seine Ergebnisse wird der Wissenschaftler im Astronomical Journal veröffentlichen.