Alte Fische

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Das erste Wirbeltier, das erste Säugetier, der erste Mensch - Meilensteine in der Evolutionsgeschichte. Aber diese Meilensteine zu finden, ist ein schwieriges Unterfangen. Nur wenige Exemplare sind unter Schlamm und Schlick erhalten geblieben, und noch viel weniger werden bei Ausgrabungen gefunden. An einem besonders reichen Fundort in China haben Paläontologen Fischfossilien entdeckt, die etwa 530 Millionen Jahre alt sind. Damit muß das Auftreten der frühesten Wirbeltiere um gut 50 Millionen Jahre weiter in die Vergangenheit datiert werden.

Die Chengjiang-Fauna in der Nähe von Kunming in der chinesischen Provinz Yunnan hat bis heute Tausende hervorragend erhaltener Fossilien freigegeben. Selbst Versteinerungen von Organen und anderen weichen Geweben sind dort relativ häufig zu finden. Unabhängig voneinander haben zwei chinesische Paläontologen-Teams die Erfolgsserie um die beiden ältesten bekannten Fischfossilien erweitert. Der Analyse von Simon Conway Morris von der University of Cambridge und Degan Shu von der Northwest University in Xi'an sowie ihrer Kollegen zufolge stammen die Fische aus dem Unteren Kambrium und sind somit rund 530 Millionen Jahre alt (Nature vom 4. November 1999).

Die Wissenschaftler ordneten die Funde zwei neuen und momentan recht isoliert dastehenden Arten zu, die an heutige kieferlose Fische erinnern. Als wichtigste Merkmale dienten dabei die Kiemen und eine bestimmte Anordnung von Muskeln, die als Myotom bezeichnet wird und nur in Fischen vorkommt. Während die Haikouichthys genannte Art Kiemen und einen Kiemenbogen aufweist, verfügt Myllokunmingia über einen primitiveren Kiemenapparat mit einer Reihe sackartiger Strukturen.

"Bis heute war die Frühgeschichte der Fische extrem lückenhaft und manchmal schwierig zu interpretieren", sagte Morris. "Diese Entdeckung zeigt, daß die Fische sich viel früher entwickelt haben als bisher angenommen." Um rund 50 Millionen Jahre früher tauchten diese Wirbeltiere auf. Demzufolge muß jedoch die Geschwindigkeit der Evolution in der Kambrium außerordentlich hoch gewesen sein. Morris vermutet, daß sich in der Zeit vor 540 bis 500 Millionen Jahren die Umweltbedingungen rasch änderten und die Tiere sich anpassen mußten.

Siehe auch

Spektrum Ticker vom 16.4.1999
"Urhai mit Biß"
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