An einem der seltenen klaren Abende im April trafen wir uns auf unserer Vereinssternwarte am Hochbärneck. Optimal waren die Bedingungen zwar auch nicht, aber knapp 2 Std. der Himmel brauchbar.

Messier 68 (M68) ist ein Kugelsternhaufen im Sternbild Hydra, dem größten Sternbild am Himmel. Der Haufen hat eine scheinbare Helligkeit von 9,7 mag und liegt 33600 Lichtjahre von der Erde entfernt. Er trägt auch die Bezeichnung NGC 4590.

Messier 68 nimmt eine Fläche von 11 Bogenminuten ein, was einem räumlichen Durchmesser von 106 Lichtjahren entspricht. Er ist in einem 10×50-Fernglas gut sichtbar und lässt sich am besten in mittleren oder großen Teleskopen beobachten. Im Fernglas erscheint der Haufen als schwacher Lichtfleck, und man benötigt mindestens ein 4-Zoll-Teleskop, um die hellsten Sterne aufzulösen. 6-Zoll-Teleskope lösen die äußeren Regionen des Haufens und den Halo auf, der einen scheinbaren Durchmesser von 12 Bogenminuten hat. Große Teleskope lösen Sterne im gesamten Haufen auf, auch im Kern.

Messier 68 befindet sich 3,5 Grad südöstlich von Kraz, Beta Corvi, einer der Sterne, die das Rechteck des Sternbilds Corvus bilden. Die beste Jahreszeit, um den Sternhaufen von südlichen Breiten aus zu beobachten, ist der Frühling. Er bleibt für nördliche Beobachter sehr niedrig über dem südlichen Horizont und ist kein einfaches Ziel.

Messier 68 liegt in der dem galaktischen Zentrum entgegengesetzten Richtung und könnte aus einer anderen Galaxie stammen, einem der Zwergtrabanten, die in der fernen Vergangenheit von der Milchstraße absorbiert wurden. Die Sterne in M68 sind sehr alt und metallarm im Vergleich zu den typischen Sternen in der Milchstraße. Da der Sternhaufen etwa 11,2 Milliarden Jahre alt ist, sind die hellsten Sterne längst ausgebrannt, so dass nur noch schwache, alte Mitglieder übrig geblieben sind. Mit einer Dichteklassifizierung von X gehört M68 zu den weniger konzentrierten Kugelsternhaufen.

Messier 68 hat eine Masse von 223000 Sonnenmassen und beherbergt wahrscheinlich mehr als 100000 Sterne, von denen mindestens 2000 sichtbar sind.

Der Haufen enthält mindestens 42 veränderliche Sterne und etwa 250 Riesen mit einer absoluten Helligkeit größer als Null. Die Sternhaufen Messier 3 und Messier 13 haben etwa doppelt so viele. M68 hat insgesamt den Spektraltyp A6 und enthält 25 Sterne, die heller als 14,8 Magnituden sind. Der hellste Einzelstern des Haufens hat eine visuelle Helligkeit von 12,6. M68 nähert sich uns mit 112 km/s.

Messier 68 war eine der ursprünglichen Entdeckungen von Charles Messier. Der französische Astronom entdeckte den Haufen und katalogisierte ihn am 9. April 1780. Er beschrieb ihn als "Nebel ohne Sterne unterhalb von Corvus und Hydra" und fügte hinzu, dass er "sehr schwach und mit dem Refraktor schwer zu sehen ist; in seiner Nähe befindet sich ein Stern von sechster Größe".

William Herschel war der erste, der 1786 einzelne Sterne des Haufens auflöste. Er lieferte die folgende Beschreibung: "Ein schöner Sternhaufen, extrem reichhaltig und so komprimiert, dass die meisten Sterne miteinander verschmolzen sind; er ist fast 3′ breit und etwa 4′ lang, aber hauptsächlich rund, und es gibt sehr wenige verstreute Sterne."

John Herschel katalogisierte den Haufen 1836 als h 3404 und nahm ihn später als GC 3128 in den Generalkatalog auf. Er beschrieb M68 als "Kugelsternhaufen; unregelmäßig rund; zur Mitte hin allmählich heller; Durchmesser in RA = 12...15 sec [3.0 .. 3.75′]. Alle deutlich in Sterne von 12 m aufgelöst; sehr locker und zerklüftet an den Rändern."

Admiral William Henry Smyth schrieb die Entdeckung von M68 fälschlicherweise Messiers Freund und Kollegen Pierre Méchain zu, und eine Reihe von Quellen hat diesen Fehler aufgegriffen. Smyth beobachtete den Haufen im April 1837 und schrieb:

Ein großer, runder Nebel auf dem Körper der Hydra, unter Corvus, entdeckt im Jahr 1780 von Méchain. Im Jahr 1786 löste Sir William Herschels leistungsstarker 20-Fuß-Reflektor ihn in einen reichen Haufen kleiner Sterne auf, der so komprimiert ist, dass die meisten Komponenten miteinander verschmolzen sind. Er ist etwa 3′ breit und 4′ lang; und er schätzte, dass seine Tiefe in der 344sten Größenordnung liegen könnte. Er befindet sich fast in der Mitte zwischen zwei kleinen Sternen, einer im NW und der andere im SE Quadranten, zwischen denen eine Linie den Nebel halbieren würde. Er ist sehr blass, aber so gesprenkelt, dass eine geduldige Betrachtung zu dem Schluss führt, dass er aufgrund von Anziehungskräften eine kugelförmige Gestalt angenommen hat. Man unterscheidet ihn von Beta Corvi, von dem er sich in südlicher und östlicher Richtung in 3 Grad Entfernung befindet.

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