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Lexikon der Biologie: Riesenschlangen

Riesenschlangen, Boidae, urtümliche Familie der Schlangen mit 3 (nach älterer Systematik 4) Unterfamilien und ca. 60 Arten; vor allem in den Tropen und Subtropen beheimatet; leben in großen feuchten Wäldern, zum Teil auch in Steppen und Savannen. Sie sind vorwiegend nachtaktiv; Boden- oder Baumbewohner, einige leben im Wasser (Anakonda). Neben den größten Schlangen (maximal 9–10 m) finden sich auch kleinere Arten. Riesenschlangen sind ungiftig. Mit ihrem muskulösen Körper umschlingen und erdrosseln sie Beutetiere (bis zur Größe eines Hausschweins) vor dem Verschlingen; Menschen werden sie jedoch nur selten gefährlich. Riesenschlangen zeigen außergewöhnliche Anpassungen des Darms bis hin zu dessen weitgehendem Abbau während der oft monatelangen Hungerphasen [Darm]). Die Schädelknochen sind gelenkig miteinander verbunden (Kraniokinetik). Der Kopf ist deutlich abgesetzt, die Pupillen stehen senkrecht, die Lungen sind paarig; meist rudimentärer Beckengürtel. Die beiden Reste der Hinterextremitäten sind – zumindest beim Männchen – als krallenartige Sporne beiderseits der Kloakenspalte ausgebildet, die Unterseite ist von verbreiterten Bauchschilden bedeckt. Bei vielen Arten sind in oder zwischen mehreren Ober- und Unterlippenschilden infrarotempfindliche Lippenorgane oder Lippengruben ausgebildet, die noch Temperaturunterschiede von wenigen Tausendstel Grad registrieren können. Sie eignen sich bei der nächtlichen Jagd vorzüglich zum Aufspüren warmblütiger Beutetiere (Temperatursinn). – Hierzu gehören die altweltlichen Pythonschlangen(Pythoninae), die vorwiegend neuweltlichen Boaschlangen(Boinae) und die höchstens 1 m langen Sandboas(Erycinae), deren Gattungen früher zu den Boaschlangen gestellt wurden. Nach der älteren Systematik zählten noch 2 weitere Unterfamilien zu den Riesenschlangen: die Spitzkopfpythons (Loxoceminae) mit der ca. 1 m langen Art Loxoceminus bicolor aus Südmexiko und Mittelamerika und die Mauritiusboas oder Bolyerschlangen (Bolyeriinae), die mit 2, bis 1,8 m langen, bedrohten und streng geschützten Arten, der Mauritiusboa (Casarea dussumieri) und der Round-Island-Boa (Bolyeria multicarinata), nur auf der kleinen Insel Round Island nördlich von der Insel Mauritius und hier als einzige Schlangen vorkommen; bei ihnen fehlen die Reste des Beckengürtels. Beide Unterfamilien werden neuerdings als eigene Familien Loxocemidae und Bolyeriidae geführt. – Ausgangs der Kreidezeit (vor etwa 80 Millionen Jahren) sind die Riesenschlangen aus waranartigen Echsen hervorgegangen. Afrika II , Asien VIII , Australien I , Reptilien III .

H.S./T.J.

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