Ein internationales Astronomen-Team hat eine bislang unbekannte Zwerggalaxie entdeckt, die unserer Milchstraße so nahe wie kein anderes System kommt. Das Sternensystem, das die Astronomen nach seiner Position im Sternbild Großer Hund auf Canis-Major-Zwerggalaxie tauften, ist mit lediglich einer Milliarde Sterne eher ein Leichtgewicht und hat den Gravitationskräften der Milchstraße nichts entgegenzusetzen. Die winzige Galaxie wird aus diesem Grund auseinander gerissen; eine Spur entrissener Sterne hat sich bereits um die Milchstraße gelegt.

Laut Geraint Lewis von der University of Sydney könnte die Zwerggalaxie auf diese Weise vielleicht schon für ein Prozent Massenzuwachs der Milchstraße gesorgt haben. Die Entdeckung zeige eindrucksvoll, wie sich große Galaxien kleinere einverleiben, um Masse zu gewinnen. Solche Prozesse hatten Astronomen erwartet, doch Beweise fehlten bislang.

Mit ihrer geringen Entfernung von 42 000 Lichtjahren zum Zentrum unserer Galaxie – zur Sonne sind es sogar nur 25 000 Lichtjahre – entthronte der neu entdeckte Winzling den bisherigen Rekordhalter: die Sagittarius Zwerggalaxie im Sternbild Schütze. Diese Zwerggalaxie, die im Jahr 1994 entdeckte wurde, ist rund 52 000 Lichtjahre vom Milchstraßenzentrum entfernt.

Die Entdeckung der Canis-Major-Zerggalaxie gelang im Rahmen der 2MASS-Durchmusterung im Bereich infraroter Wellenlängen. Da sich die Galaxie hinter einem dichten Staubschleier verbirgt, ist sie nur in diesem langwelligen Licht auszumachen. Riesensterne der Klasse M, die gerade im Infraroten hell strahlen, verrieten den Zwerg.