Es ist der älteste Samen, der je gesprossen ist: Im Jahr 2005 setzte Sarah Sallon vom Louis Brick Natural Medicine Research Center in Jerusalem den Samen einer judäischen Dattelpalme, der vor etwa vier Jahrzehnten in den Trümmern der alten Felsenfestung Masada am Toten Meer gefunden worden war, in eine spezielle Nährlösung. Nach acht Wochen begann er zu keimen und wuchs zu einer mittlerweile anderthalb Meter großen Pflanze heran.

Eine neue Untersuchung bestätigt nun erstmals das biblische Alter des Samens, welches der Pflanze den Spitznamen "Methusalem" einbrachte. Mittels der Radiokarbonmethode datierten Forscher um Markus Egli von der Universität von Zürich das Alter von Bruchstücken der Samenschale, die noch an den Wurzeln gehaftet hatten, auf rund 2000 Jahre – ebenso wie zwei weitere Samen, die nicht aufgegangen waren. Damit ist der aufgekeimte Samen 700 Jahre älter als jener Lotussamen, der bislang den Rekord hielt.

Nach ersten Untersuchungen stimmt etwa die Hälfte von Methusalems Genen mit heutigen Dattelpalmen überein. Die judäischen Dattelpalmen – auch "Bäume des Lebens" genannt – hatten einst dichte Wälder entlang des Jordan gebildet. Mit Methusalem könnte nun die Züchtung dieser als ausgestorben geltenden Art gelingen. Ob die Pflanze weiblich ist und die Forscher damit auf neue Samen für die Zucht hoffen können, wird sich allerdings frühestens in zwei Jahren zeigen. Dann würde die Dattelpalme erstmals erblühen und ihre süßen Früchte tragen.

Christoph Marty