Im August 2012 wird ein merkwürdiges Gebilde aus dem lachsrosa Himmel des Planeten Mars hervorbrechen. Zunächst an einem Fallschirm hängend, wird es nach dessen Abwurf Raketentriebwerke zünden und immer langsamer werden, bis es schließlich am Himmel stillsteht. Dann wird ein sechsrädriges Gefährt an dünnen Seilen herabgelasssen, die beim Aufsetzen der Räder sofort durchtrennt werden. Das spinnenförmige Gebilde über ihm lässt seine Raketenmotoren stärker aufheulen, macht einen Satz nach oben, um dann einige Kilometer weiter auf der Marsoberfläche zu zerschellen. Derweil hat der Marsrover seine Gliedmaßen ausgefahren und beginnt sogleich damit, mit seinen mechanisch-elektronischen Sinnen das Umfeld des Landeplatzes zu erkunden.

So soll es sich nach dem Willen der NASA in rund einem Jahr abspielen, das Landemanöver der neuesten US-Marssonde "Curiosity" (englisch für Wissbegier), die im November 2011 gestartet werden soll. Curiosity oder das "Mars Science Laboratory" ist der größte und schwerste Marsrover, der bislang auf die Reise geschickt wurde. Er ist technisch seinen beiden Vorgängern Spirit und Opportunity weit überlegen und soll viele Kilometer über die Marsoberfläche rollen. Angetrieben wird dieses Gefährt nicht mit Solarzellen, sondern mit einem Radioisotopen-Generator, der rund um die Uhr Strom liefert. Eine vielseitige wissenschaftliche Ausrüstung zur Gesteinsanalyse und Messung der Umgebungsbedingungen ermöglicht eine äußerst detaillierte Erkundung des Landegebiets.

Als Landeplatz legte die NASA nun den 154 Kilometer großen Krater Gale fest, der sich nahe am Äquator des Mars an der Position 4,5 Grad Süd und 137,4 Grad Ost befindet. Im Inneren des Kraters befindet sich eine bis zu fünf Kilometer dicke, geschichtete Ablagerung aus Sedimentgesteinen, die wohl während der feuchten Urzeit des Planeten vor rund vier Milliarden Jahren entstand. Erkundungen aus der Umlaufbahn weisen darauf hin, dass es in dieser Region Tonminerale und sulfatische Gesteine gibt, die sich nur in flüssigem Wasser bilden konnten. Zudem soll Curiosity mit einem hochempfindlichen Massenspektrometer nach organischen Molekülen suchen, die sich bislang auf dem Mars nicht nachweisen ließen. Sie sind aber die Grundvoraussetzung für Leben, wie wir es kennen.

Die Landschaft im Krater Gale ist geologisch sehr abwechslungsreich, so dass auch die Bilder des Marsrovers für das Publikum sehr interessant sein dürften. Das Landegebiet befindet sich auf einem Fächer aus Sand und Geröllen, die wahrscheinlich von einem Fluss in den Krater gespült wurden. Von dort aus soll dann der Rover seinen Aufstieg auf den rund fünf Kilometer hohen Berg in der Kratermitte beginnen. Die Oberfläche dieses Berges erscheint glatt genug, dass ein Fahrzeug mit Rädern den Aufstieg bewältigen kann.

Tilmann Althaus