Eine Frau und zwei Männer mit schweren Autoimmunkrankheiten sind nach der Behandlung mit biotechnologisch hergestellten und CRISPR-modifizierten Immunzellen in Remission gegangen. Die drei Personen aus China sind die ersten Menschen mit Autoimmunkrankheiten, die mit gentechnisch veränderten Immunzellen behandelt wurden, die aus Spenderzellen und nicht aus körpereigenen Zellen gewonnen wurden. Dieser Fortschritt ist der erste Schritt zur Massenproduktion solcher Therapien.

Einer der Empfänger, Herr Gong, ein 57-jähriger Mann aus Shanghai, der an systemischer Sklerose leidet, die das Bindegewebe angreift und zu Hautversteifungen und Organschäden führen kann, berichtet, dass er drei Tage nach der Behandlung spürte, wie sich seine Haut lockerte und er seine Finger wieder bewegen und seinen Mund öffnen konnte. Zwei Wochen später kehrte er in seinen Bürojob zurück. «Ich fühle mich sehr gut», sagt er, mehr als ein Jahr nach der Behandlung.

Künstlich hergestellte Immunzellen, so genannte chimäre Antigenrezeptor-T-Zellen (CAR-T-Zellen), haben sich als vielversprechend bei der Behandlung von Blutkrebs erwiesen – ein halbes Dutzend Produkte sind in den Vereinigten Staaten zugelassen – und haben das Potenzial, Autoimmunerkrankungen wie Lupus und Multiple Sklerose zu behandeln, bei denen abtrünnige Immunzellen Autoantikörper freisetzen, die das körpereigene Gewebe angreifen. Die Therapie beruht jedoch in der Regel auf den eigenen Immunzellen einer Person, und diese Personalisierung macht sie teuer und zeitaufwändig.

Deshalb haben Forscher begonnen, CAR-T-Therapien aus gespendeten Immunzellen zu entwickeln. Wenn sie erfolgreich sind, könnten Pharmaunternehmen die Herstellung in größerem Maßstab durchführen und so Kosten und Produktionszeiten senken. Anstatt eine Behandlung für eine Person herzustellen, könnten aus den Zellen eines Spenders Therapien für mehr als hundert Menschen hergestellt werden, sagt Lin Xin, Immunologe an der Tsinghua-Universität in Peking. Von Spendern stammende CAR-T-Zellen wurden bereits zur Behandlung von Menschen mit Krebserkrankungen eingesetzt, bisher jedoch mit begrenztem Erfolg.

Autoimmunkrankheiten

Die Studie unter der Leitung von Xu Huji, Rheumatologe an der Naval Medical University in Shanghai, ist die erste, die Ergebnisse für Autoimmunkrankheiten liefert. Sie wurden letzten Monat in Cell veröffentlicht. Mehr als sechs Monate nach der Behandlung blieben die Empfänger in Remission. Weitere zwei Dutzend Personen haben die vom Spender stammende Behandlung und ein leicht modifiziertes Produkt erhalten, sagt Xu. Die Ergebnisse seien weitgehend positiv gewesen, sagt er.

«Die klinischen Ergebnisse sind phänomenal», sagt Lin, der eine separate Studie mit CAR-T-Zellen eines Spenders zur Behandlung von Lupus leitet.

Der Erfolg und die Sicherheit der Therapie sehen vielversprechend aus, müssen aber noch bei vielen weiteren Menschen nachgewiesen werden, bevor die Forscher Schlussfolgerungen über ihre breite Anwendung ziehen können, sagt Christina Bergmann, Rheumatologin am Universitätsklinikum Erlangen in Deutschland.

Wenn die Therapie jedoch bei mehr Menschen über einen längeren Zeitraum erfolgreich ist, könnte sie «einen Paradigmenwechsel bewirken», sagt Daniel Baker, Immunologe an der Universität von Pennsylvania in Philadelphia. Mehr als 80 Autoimmunkrankheiten werden mit einer Fehlfunktion der Immunzellen in Verbindung gebracht.

Gesunder Spender

Bei der CAR-T-Zelltherapie werden in der Regel Immunzellen, so genannte T-Zellen, von der zu behandelnden Person entnommen. Die Zellen werden mit CAR-Proteinen ausgestattet, die auf B-Zellen abzielen, und dann in den Körper der Person zurückinfundiert.

Das Verfahren zur Herstellung von CAR-T-Zellen aus gespendeten Immunzellen ist ähnlich. Xu und sein Team entnahmen einer 21-jährigen Frau T-Zellen und bestückten sie mit CARs, die CD19, einen Rezeptor auf der Oberfläche von B-Zellen, erkennen. Mit dem Gen-Editing-Tool CRISPR-Cas9 schalteten sie fünf Gene in den T-Zellen aus, um zu verhindern, dass sowohl die transplantierten Zellen den Körper des Wirts angreifen als auch das Immunsystem des Wirts die Spenderzellen angreift.

Die erste Person, die die Behandlung im Mai 2023 erhielt, war eine 42-jährige Frau mit einer Art von Autoimmunmyopathie, die das Skelettmuskelgewebe angreift und zu Schwäche und Müdigkeit führt. Herr Gong und ein weiterer Mann im Alter von 45 Jahren litten an einer aggressiven Form der Sklerose. Sie begannen ihre Behandlungen im Juni und August 2023.

Nach der Injektion in die Wirte begannen die CAR-T-Zellen mit ihrer Arbeit. Sie vermehrten sich und zerstörten gezielt alle B-Zellen – einschließlich der pathogenen Zellen, die mit den Autoimmunkrankheiten in Verbindung stehen. Die biotechnologisch hergestellten T-Zellen überlebten wochenlang in den Empfängern, bevor sie weitgehend verschwanden. Schließlich kehrten neue, gesunde B-Zellen zurück, aber keine pathogenen Zellen. Eine ähnliche Reaktion wurde bei Menschen mit Autoimmunerkrankungen beobachtet, die CAR-T-Zellen aus ihren eigenen Zellen erhielten.

Vollständige Remission

Zwei Monate nach der Behandlung erreichte die Frau nach Angaben der Forschenden eine vollständige Remission und behielt diesen Status auch bei der Nachuntersuchung nach sechs Monaten bei. Baker sagt, dass die Frau zwar deutliche klinische Verbesserungen aufwies, er aber angesichts der kurzen Beurteilungszeit eher vorsichtig wäre, von einer vollständigen Remission zu sprechen. Die Autoantikörper der Frau waren auf nicht nachweisbare Werte gesunken, und ihre Muskelkraft und Mobilität hatten sich deutlich verbessert.

Auch bei den beiden Männern kam es zu einer deutlichen Verbesserung ihrer Symptome – einschließlich der Rückbildung von Narbengewebe – und zu einem Rückgang der Autoantikörperspiegel.

Bei keinem der Patienten kam es zu einer extremen Entzündungsreaktion, dem so genannten Zytokinfreisetzungssyndrom, das bei einigen Krebspatienten, die eine CAR-T-Therapie erhalten haben, beobachtet wurde, und es gab auch keine Anzeichen für einen Angriff des Transplantats auf den Wirt. Die Forscher versuchen jedoch noch herauszufinden, ob der Wirt das Transplantat mit der Zeit abstößt.

Ein zentrales Sicherheitsproblem, das bei einigen Menschen, die eine CAR-T-Zelltherapie zur Behandlung von Krebs erhalten haben, beobachtet wurde, ist das Auftreten neuer Tumore, obwohl die Forscher noch untersuchen, ob diese mit der Therapie in Verbindung stehen. Laut Baker ist es noch zu früh, um zu wissen, ob Menschen mit Autoimmunerkrankungen, die mit von Spendenden stammenden CAR-T-Zellen behandelt werden, diesem Risiko ausgesetzt sind. «Das wird nur die Zeit zeigen.»

Die große Frage, die sich jetzt stellt, ist, so Baker, ob derselbe Ansatz bei mehr Menschen funktionieren wird und wie dauerhaft die Wirkung sein wird. «Werden diese Patienten jahrelang symptomfrei bleiben?»