Distanzschuss

Zugegeben, sonderlich spektakulär sieht es nicht aus, das Foto des Kuipergürtelobjekts KBO 2012 HE85. Und doch ist es ein Ausnahmebild: Kein anderes Foto wurde je in größerer Entfernung zur Erde aufgenommen. Geschossen hat es die LORRI-Kamera an Bord des berühmten Plutobesuchers "New Horizons", der gerade sein neues Ziel in den fernen Regionen des Sonnensystems anvisiert. Die Sonde ist derzeit mehr als sechs Milliarden Kilometer (oder 41 Astronomischen Einheiten) von der Erde entfernt.

Über die Brocken aus Eis und Gestein, die sich dort im Kuipergürtel jenseits der Neptunbahn tummeln, ist nur wenig bekannt. Am 1. Januar 2019 wird "New Horizons" dicht an einem solchen Himmelskörper vorbeifliegen. Nur rund 3500 Kilometer werden sie von 2014 MU69 trennen.

Das Rekordfoto stammt aus dem Dezember 2017, als "New Horizons" routinemäßig aus dem Schlafmodus geweckt wurde und KBO 2012 HE85 aus einer Entfernung von gerade einmal 51 Millionen Kilometern fotografierte. Nur wenige Aufnahmen von KBOs wurden aus näherer Distanz geschossen. Zur Verdeutlichung des Helligkeitskontrasts hat die NASA die Aufnahme eingefärbt.

Zwar ist "New Horizons" selbst nicht die am weitesten von der Erde entfernte Sonde – in dieser Hinsicht übertreffen sie die beiden Voyager-Sonden sowie Pioneer 10 und 11. Diese machten allerdings zu diesem Zeitpunkt keine Fotos mehr. Für "New Horizons" bedeutet das: Ab jetzt wird die Sonde mit jedem weiteren Foto, das sie nach Hause sendet, einen neuen Distanzrekord schaffen.