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Lexikon der Biologie: Giftnattern

Giftnattern, ElapidaermFamilieder Schlangen mit 60 Gattungen ( vgl. Tab. ) und etwa 290 Arten; sie umfaßt die beiden Unterfamilien Landlebende Giftnattern (Elapinae) und die Marinen Giftnattern oder Seeschlangen(Hydrophiinae). Nach älterer Systematik wurden allein die terrestrischen Giftnattern in der Familie Elapidae geführt, während die Seeschlangen die Familie Hydrophiidae bildeten. Giftnattern sind den verwandten Nattern(Colubridae) ähnliche Giftschlangen, doch mit vorn im Kiefer sitzenden (proteroglyphen), nicht umklappbaren (Vipern) Giftzähnen, bei denen eine vorn offene oder mit einer noch sichtbaren Längsnaht geschlossene Furche den Giftkanal bildet; hinter dem jeweiligen funktionellen Giftzahn, der wie andere Reptilienzähne gewechselt werden kann, stehen mehrere nachwachsende Giftzähne und meist weitere kleine, ungefurchte Zähne. Die Unterfamilie Landlebende Giftnattern umfaßt 43 Gattungen mit etwa 230 Arten, vor allem in tropischen und subtropischen Gebieten auf allen Kontinenten (außer Europa; fehlen ferner auf Madagaskar und im Südwestteil Nordamerikas); besonders zahlreich in Australien (etwa 3/4 aller dort lebenden Schlangenarten) vertreten. Gesamtlänge 0,3 bis über 5 m; meist dämmerungs- und nachtaktive Bodenbewohner, manche auch Baumbewohner (z.B. die Mambas und Waldkobras). Kopf mit großen, regelmäßigen Schildern bedeckt, jedoch im Gegensatz zu den meisten ungiftigen Nattern ohne „Zügelschild“ (Loreale, das Voraugenschilder von den das Nasenloch umgebenden Schildern trennt). Schlanker Körper eintönig grau, bräunlich oder leuchtend grün (Mambas) bzw. auffallend bunt gefärbt, mit Querbändern; drehrunder Schwanz meist sehr lang. Hauptnahrung: kleine Wirbeltiere (Ratten, Mäuse, Vögel, Eidechsen; bei manchen Arten auch Schlangen); Beutetiere werden durch Biß gelähmt oder getötet. Das Gift (vorwiegend Neurotoxine) vieler Arten ist auch für den Menschen gefährlich und nicht selten tödlich. Fortpflanzung: lebendgebärend (vor allem die australischen Arten) oder eierlegend. Fossil seit dem Miozän bekannt. – Die wegen ihrer bedrohlichen Giftwirkung bekanntesten Arten gehören zu den Echten Kobras, Mambas, Korallenschlangen und Taipans. Sehr gefürchtet ist auch die bis 5,5 m lange (und damit längste Giftnatter), die tagaktive Königskobra oder Riesenhutschlange (Ophiophagus hannah), die von Nordindien über Südostasien bis zu den Philippinen verbreitet ist; sie betreibt als einzige der Giftnattern Brutpflege, wobei sie Pflanzenmaterial zu einem fast 1 m breiten Haufen zusammenträgt, in dem sie 18–40 Eier ablegt und sich darüber zusammenrollt; in Erregung richtet die Königskobra den Vorderkörper hoch auf und spreizt zischend die lose Nackenhaut auseinander; kann sich in dieser Haltung vorwärtsbewegen; ernährt sich vor allem von (auch giftigen) Schlangen; wenig angriffsfreudig; Gift hochwirksam. Im Gegensatz zu den übrigen Giftnattern haben die beiden in Südostasien beheimateten Arten der Gattung Bauchdrüsenottern (Maticora) besonders stark entwickelte Giftdrüsen (nehmen ein Drittel des Körpers ein), doch ist die Giftwirkung wesentlich geringer als bei den meisten anderen Giftnattern; sie hat helle Längsstreifen auf tiefblauem Grund und ist am Kopf, Bauch und Schwanz rot gefärbt. Ziemlich stämmig sind die giftigen Tigerottern (Notechis); ihre beiden Arten leben in Südaustralien und Tasmanien; sie verursachen zahlreiche Todesfälle; wie viele australische Giftnattern sind sie lebendgebärend; dagegen legen die ebenfalls sehr gefährlichen, bis 2 m langen Schwarzottern (Pseudechis) aus Australien und Neuguinea Eier. Weitere Gattungen siehe Tab. Schlangengifte.

H.S./T.J.

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