Siegfried, der viel besungene Held des Nibelungenlieds, verfügte dem Mythos zufolge über ein ganz besonderes Kleidungsstück: eine Tarnkappe, die er einem Zwerg namens Alberich abgeknöpft hatte. Mit Hilfe dieser "Kappe", die eigentlich ein mantelartiger Umhang war, wurde der Sagenheld unsichtbar, so oft er es wünschte. Das Konzept fasziniert bis heute. Seit einigen Jahren experimentieren Physiker darum mit Vorrichtungen, die Gegenstände unsichtbar machen.

Wie kann man sich eine solche Tarnkappe vorstellen? Sie umhüllt das zu verbergende Objekt, wobei ihr Material besondere optische Eigenschaften besitzt. Wichtig ist vor allem der Brechungsindex. Er sorgt dafür, dass ein Lichtstrahl an der Grenzfläche zwischen zwei Medien eine mehr oder weniger starke Richtungsveränderung erfährt. Insbesondere muss der Brechungsindex innerhalb des Kappenmaterials so variieren, dass ein auf die Kappe fallender Lichtstrahl um sie herumgeleitet wird. Der Beobachter soll den Eindruck erhalten, der Strahl wäre durch die Kappe hindurchgedrungen, ohne dabei auf ein Hindernis zu treffen...