Nur ein etwas größerer heller Fleck vor dem Sternenhintergrund – so sieht der Asteroid (4) Vesta auf den ersten freigegebenen Bildern der US-Raumsonde Dawn aus. Sie entstanden vornehmlich zum Zweck der optischen Navigation, also der Überprüfung, ob sich die Raumsonde exakt auf der vorgesehenen Anflugbahn befindet. Zum Zeitpunkt der Aufnahmen am 3. Mai 2011 war Dawn noch 1,2 Millionen Kilometer oder mehr als die dreifache Entfernung der Erde zum Mond von dem rund 530 Kilometer großen Himmelskörper entfernt.

Bei weiterer Verarbeitung der Bilder lässt sich dann auch schon die längliche Gestalt von (4) Vesta erkennen, die sich aber auf der Aufnahme nur über eine Breite von rund fünf Pixeln erstreckt. Derzeit sind die Aufnahmen mit den in Deutschland am Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung in Katlenburg-Lindau gebauten Framing Cameras noch deutlich schlechter als die besten Bilder des Weltraumteleskops Hubble.

Aber schon Anfang Juni werden die Bilder schärfere Ansichten von (4) Vesta als jemals zuvor zeigen. Sie dienen dann auch für die Suche nach eventuellen kleinen Monden im Umlauf um (4) Vesta, die, falls man sie übersähe, eine Gefahr für die Raumsonde werden könnten, da dann eine Kollision nicht auszuschließen wäre. Derzeit sind keine Monde um (4) Vesta bekannt, alle bisherigen Suchen waren erfolglos, so dass eventuelle Monde sehr klein, also maximal zwei Kilometer groß sein könnten.

Dawn soll am 16. Juli 2011 in eine zunächst weite Umlaufbahn um (4) Vesta eintreten und den Asteroiden zunächst grob erfassen. Für rund ein Jahr verbleibt die Sonde im Umfeld von (4) Vesta und nähert sich ihrer Oberfläche schließlich bis auf 200 Kilometer an, um sie detailliert zu kartieren. Danach nutzt Dawn ihren Ionenantrieb, um sich von (4) Vesta wieder zu verabschieden und Kurs zu nehmen auf ihr nächstes Ziel, den Zwergplaneten (1) Ceres. Er ist das größte und massereichste Objekt im Asteroidengürtel zwischen den Bahnen von Mars und Jupiter. Dort soll Dawn im Jahr 2015 eintreffen.

Tilmann Althaus