In Japan wurden allein im Juli und August mehr als 70 000 Menschen wegen eines Hitzeschlags in die Notaufnahme eingeliefert. Im Iran legte eine unerbittliche Hitzewelle Behörden, Banken und Schulen lahm. Und in den USA hielten Städte wie Phoenix, Arizona, und Las Vegas wochenlang hohe Temperaturen von über 38 Grad Celsius aus. Dies waren nur einige der Merkmale des heißesten Juni bis August seit Beginn der Aufzeichnungen europäischer und amerikanischer Klimabehörden – und sie geben einen Ausblick darauf, wie eine weitere Erwärmung den Planeten verändern könnte.

Dieser neue Sommerrekord mit einer Durchschnittstemperatur von 16,8 Grad Celsius übertrifft den außerordentlich hohen Durchschnitt des letzten Sommers um knappe 0,03 Grad Celsius. Beides sind die höchsten Sommerdurchschnitte in den Aufzeichnungen, die bis ins Jahr 1850 zurückreichen. Studien alter Baumringe deuten jedoch darauf hin, dass die Temperaturen des Jahres 2023 und damit auch die des Jahres 2024 die heißesten der letzten 2 000 Jahre waren. Einige Klimawissenschaftler rechnen vor, dass die Durchschnittswerte dieser beiden Jahre sogar die höchsten seit 125 000 Jahren sein könnten; so weit zurück in der Erdgeschichte schwammen Nilpferde in den Gewässern um Großbritannien und in der Arktis gab es Wälder. Die National Centers for Environmental Information von der U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration sagen nun, dass eine 97-prozentige Chance besteht, dass 2024 das Jahr 2023 als das wärmste Jahr seit den Aufzeichnungen übertreffen wird.

Ein glühender Juni und August trugen zum großen Teil zum Rekord dieses Sommers bei. In beiden Monaten wurden die Hitzerekorde von 2023 gehalten oder übertroffen, wobei die durchschnittlichen globalen Oberflächentemperaturen die vorindustriellen Werte um mindestens 1,5 Grad Celsius überschritten. Im Jahr 2016 haben sich die Länder im Rahmen des Pariser Klimaabkommens darauf geeinigt, zu versuchen, die globale Erwärmung unter diesem Schwellenwert zu halten – allerdings bezieht sich dieses Ziel auf einen mehrjährigen Durchschnitt, nicht auf einzelne Monate. Wäre der Juli ein wenig wärmer gewesen, hätte der Planet eine 14-monatige Serie von Temperaturen aufweisen können, die über diesem Schwellenwert liegen. (Im Juli lag jedoch der Hitzerekord: Am 22. Juli erreichte die globale Durchschnittstemperatur 17, 16 Grad Celsius und lag damit etwa 1,7 Grad Celsius über den vorindustriellen Durchschnittswerten.) In diesem Jahr erreichten 15 Länder von Mexiko bis zum Tschad Rekordtemperaturen; 130 nationale Monatsrekorde wurden ebenfalls gebrochen.

Ein solcher Rekord an Rekorden spiegelt das Ausmaß des vom Menschen verursachten Klimawandels wider. Die globalen Temperaturrekorde häufen sich rund um El Niño-Ereignisse, von denen das jüngste Ende 2023 begann und im Mai 2024 endete. Dieses komplexe Klimamuster führt dazu, dass erhebliche Wärme aus den tropischen Ozeanen in die Atmosphäre abgegeben wird. El Niño trägt jedoch nur 0,2 Grad C zur globalen Temperatur bei und könnte nicht allein die raschen Veränderungen bewirken, die der Planet jetzt durchmacht. »Die menschlichen Emissionen von Treibhausgasen fügen pro Jahrzehnt effektiv einen permanenten El Niño im Wert von Wärme hinzu«, sagt Zeke Hausfather, ein Klimawissenschaftler, der für das gemeinnützige Breakthrough Institute arbeitet. Andere unbekannte Faktoren scheinen ebenfalls eine Rolle zu spielen, denn Wissenschaftler glauben, dass bis zu einem Drittel der beobachteten Erwärmung des Planeten in den Jahren 2023 und 2024 nicht auf den vom Menschen verursachten Klimawandel oder auf El Niño zurückzuführen ist.

Die Erde hat in der Vergangenheit noch extremere Temperaturen ertragen, aber diese Extreme haben sich allmählich aufgebaut. »Das sind geologische Trends, die normalerweise Millionen oder Tausende von Jahren brauchen, um sich zu entwickeln«, sagt Angel Fernández-Bou, ein Biosystemingenieur an der University of California, Merced. »Jetzt geschieht dieser [gleiche] Temperaturanstieg innerhalb von Jahrzehnten.« Infolgedessen machen sich Wissenschaftler Sorgen, dass sich der Planet viel zu schnell erwärmt, als dass sich die Lebewesen und ihre Umgebung anpassen könnten.

Moderne Abwasserkanäle könnten zum Beispiel den immer stärker werdenden Regenfällen nicht standhalten. Unser Körper wird nicht mehr in der Lage sein, so viel Zeit im Freien oder in geschlossenen Räumen ohne Klimaanlage zu verbringen, wenn die Hitzewellen intensiver und häufiger werden. Es wird erwartet, dass die zunehmenden Waldbrände Tausende von Hektar an Acker- und Weideland vernichten werden. Und die bisherigen Anpassungsmaßnahmen haben sich als langwieriger und kostspieliger erwiesen als ursprünglich angenommen, erklärt Hausfather.

Obwohl globale und nationale Temperaturaufzeichnungen klare Anzeichen dafür liefern, wie viel überschüssige Wärme die Treibhausgase in der Atmosphäre gebunden haben, leben die Menschen in der Realität nicht bei Durchschnittstemperaturen. Solche Messungen können große regionale Schwankungen und Extreme verdecken. Im Südwesten der USA haben aufeinanderfolgende, sommerliche »Heat Domes« einen der heißesten Orte des Planeten geschaffen: Ab dem 4. September hatte Phoenix an mehr als 100 Tagen in Folge die 37-Grad-Marke erreicht. Damit wurde der bisherige Rekord von 76 aufeinanderfolgenden Tagen, der 1993 aufgestellt wurde, weit übertroffen. Eine Hitzewelle im Juli belastete die olympischen Athleten in Paris, verbreitete Waldbrände in Portugal und Griechenland und verschlimmerte die Wasserknappheit in Italien und Spanien. Selbst auf der südlichen Halbkugel, wo es Winter war, herrschte von Juni bis August eine schwüle Hitze. In Australien fühlte es sich oft eher wie Sommer an, wobei die Temperaturen im August landesweit um drei Grad Celsius über dem Normalwert lagen – und in einer abgelegenen Region in Westaustralien wurde ein Rekordwert von 41,6 Grad Celsius erreicht. Im Juli stiegen die Temperaturen in der winterlichen Antarktis um 28 Grad Celsius über die üblichen Werte.

Der Planet würde weiterhin Hitzerekorde aufstellen, bis der Mensch aufhöre, Treibhausgase zu produzieren, sagt Andrew Dessler, ein Klimawissenschaftler an der Texas A&M University. Da erneuerbare Energien inzwischen billiger seien als fossile Brennstoffe, sei die größte Hürde für sinnvolle Maßnahmen nicht technischer, sondern politischer Natur, sagt er. Das bedeutet, »dass die Lösung in greifbarer Nähe ist«, betont Dessler.

Die Treibhausgasemissionen sind in den letzten zehn Jahren konstant geblieben, was zumindest eine weitere Beschleunigung der Erwärmung verhindert. Um jedoch einen noch stärkeren Anstieg der globalen Temperaturen zu verhindern, müssen die Emissionen aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe und aus anderen Quellen wie der Landwirtschaft und der Abholzung von Wäldern gestoppt werden. Klimawissenschaftler gehen heute davon aus, dass der Planet die in dem Pariser Abkommen festgelegte Schwelle von 1,5 Grad Celsius noch in diesem oder Anfang des nächsten Jahrzehnts überschreiten wird.

»Aber es ist nicht so, dass das Klima von gut auf brenzlig umschlägt, sobald die Welt die 1,5-Grad-Grenze überschreitet«, betont Hausfather. »Jedes Zehntel eines Grades macht etwas aus; je höher die Erwärmung, desto schlimmer die Auswirkungen.«