Menschheit: Die Ursprünge des modernen Menschen
Im Mittelpunkt der wissenschaftlichen Fragen nach den Ursprüngen der Menschheit stehen Fragen nach der menschlichen Natur. Ist der Homo sapiens von Natur aus ein Liebhaber oder ein Kämpfer, ein Raubtier oder Beute, ein glücklicher Überlebender oder ein unvermeidlicher Eroberer?
Die Antworten auf diese Fragen werden immer freundlicher, wie eine Reihe von genetischen Funden und einige kürzlich entdeckte Fossilien zeigen. Sie unterstreichen auch, wie hart das Leben für unsere prähistorischen Vorfahren war. Trotz der Acht Milliarden Menschen, die heute auf der Erde leben, war das bloße Überleben für den größten Teil der Menschheitsgeschichte ein Gewinn.
Das war nicht bei allen so. Vor nur 200.000 Jahren lebten unsere Vorfahren auf einem Planeten, auf dem es von verschiedenen menschlichen Verwandten wimmelte: Neandertaler lebten in Europa und im Nahen Osten. Die Denisovaner, die heute nur aus Knochenfragmenten, Zähnen und DNA bekannt sind, lebten in ganz Asien und vielleicht sogar im Pazifik. «Hobbits», oder Homo floresiensis, eine zierliche Spezies, lebte in Indonesien, als eine andere kleinwüchsige Art, genannt Homo luzonensis, auf den Philippinen lebte. Sogar Homo erectus, der Großvater der frühen Menschenarten, lief noch vor 112.000 Jahren herum.
Jetzt sind sie alle verschwunden. Außer in unseren Genen. Denisovaner kreuzten sich mit Neandertalern, und beide paarten sich mit modernen Menschen. Gene von einem unbekannten Hominin in Afrika prägen auch das Erbgut des modernen Menschen. Die erste Entdeckung dieser Vermischungen, die im Jahr 2010 begann, erschütterte das einst übliche «Out of Africa» Bild der menschlichen Ursprünge, wonach eine kleine, singuläre Gruppe menschlicher Vorfahren die Sprache entwickelte und dann alle anderen weltweit innerhalb der letzten 100.000 Jahre verdrängte.
Stattdessen ist das sich abzeichnende Bild unserer Ursprünge weniger ein Stammbaum und mehr ein verschlungener Strauch, dessen verschlungene Äste verschiedene menschliche Gruppen zu der heutigen menschlichen Population zusammenführten. Die heutigen Menschen sind größtenteils das Ergebnis der Kreuzung zwischen modern aussehenden Menschen in Afrika und den verschiedenen menschlichen Populationen in der ganzen Welt. Diese afrikanischen Auswanderer selbst entstanden zunächst aus verstreuten, zeitweise beigemischten Populationen, die auf dem Kontinent gefunden wurden.
Die Gene der Neandertaler verdeutlichen das Ausmaß dieser Vermischung. Anstatt einen Ausrottungskrieg zu führen, lebten moderne Menschen und Neandertaler mindestens 10.000 Jahre lang in Europa und Asien vor etwa 50.000 Jahren zusammen. Oder vielleicht sogar noch früher, denn es gibt Hinweise darauf, dass der Homo sapiens vor 210.000 Jahren in Griechenland lebte und Europa dann an die Neandertaler abtrat. Genetische Studien deuten darauf hin, dass dieses «Gen-Swapping» zweimal seinen Höhepunkt erreichte, vor etwa 200.000 Jahren und vor 50.000 Jahren. Sogar einige der Bakterien in unserem Mund scheinen einen Neandertaler-Ursprung zu haben, wenn man das bedenkt. Aufgrund dieser frühen Vermischung wiesen die Neandertaler selbst durchschnittlich 2,5 bis 3,7 Prozent Homo sapiens-DNA auf, ein Beitrag, der den Stammbaum später durcheinander brachte.
Das Aussterben der Neandertaler, die nach 40.000 Jahren aus dem Fossilbericht verschwinden, scheint stattdessen eher eine Frage der Demografie zu sein. In einer Umfrage von 2021 war sich die Paläoanthropologie weitgehend einig, dass die geringe Populationsgröße der Neandertaler zu ihrem Verschwinden führte. Ein Science-Bericht aus diesem Sommer bestätigt dies. Für diese Studie untersuchten Forschende der Princeton University den wiederkehrenden Genfluss zwischen Menschen und Neandertalern während der letzten 200.000 Jahre. Sie fanden heraus, dass 20 Prozent weniger Neandertaler herumliefen als erwartet. Es gab einfach nicht so viele von ihnen. Sie kreuzten sich und verschmolzen mit den größeren Populationen moderner Menschen, die aus Afrika kamen.
Die Zahl der Neandertaler nahm auch ab, als ihre größeren Beutetiere – Wollmammuts, Bisons und Wollnashörner – während der Eiszeiten immer weniger wurden. Ein im September veröffentlichter Bericht über einen 100.000 Jahre alten Neandertaler aus Frankreich mit dem Spitznamen «Thorin» deutet darauf hin, dass unsere Cousins weniger häufig migrierten als moderne Menschen, was sie anfällig für Klima- und Landschaftsveränderungen machte. Thorin stammte von einer Population ab, die über Zehntausende von Jahren genetisch isoliert war, obwohl sie in der Nähe anderer Neandertaler lebte, die sich offenbar später mit modernen Menschen gepaart haben.
Ein ähnliches Bild von durcheinandergewürfelten Genen und kleinen Populationen zeichnet sich für Denisovaner und andere archaische Menschenarten ab. All dieses genetische Durcheinander lässt die Menschheit selbst wie ein ziemliches Durcheinander aussehen. Eine Analyse vom Juli 2021 ergab zum Beispiel, dass «nur 1,5 bis 7% des modernen menschlichen Genoms eindeutig menschlich sind.»
Das ist nicht sehr viel. In einer Übersicht über die verstreute genetische Geschichte der Menschheit untersuchten Wissenschaftler und Wissenschaftlerinnen, darunter Chris Stringer vom Natural History Museum in London, einst ein Verfechter einer strikten «Out of Africa» Sichtweise der menschlichen Ursprünge, den Flickenteppich aus menschlichen und archaischen Fossilien und Genen. Stringer und Kollegen schlugen in Nature 2021 vor, dass «derzeit kein spezifischer Zeitpunkt identifiziert werden kann, zu dem die Abstammung des modernen Menschen auf einen begrenzten Geburtsort beschränkt war.»
Unser Ursprung scheint also kein besonders sauberer zu sein, sondern ein komplexer, der eine Menge Paarungen über Zeit und Raum hinweg beinhaltete. Wir waren weniger Eroberer als vielmehr Wanderer und potenzielle Schwiegereltern in unseren neuen Umgebungen. Daran sollten Sie denken, wenn Sie das nächste Mal jemanden über seine Familiengeschichte reden hören oder darüber, dass andere Menschen unerwünschte Außenseiter sind.
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