Nun scheint es so, als ob eben jene Bilder des Vermessungs-Satelliten spektakuläre Details zeigen: Strukturen, wie es sie auch auf der Erde gibt und die hier Folge auftauender Eismassen sind. John Mustard und seine Kollegen von der Brown University in Providence gehen deshalb davon aus, dass es auf dem Mars große Mengen oberflächennahen Eises gibt.

Die Forscher analysierten über 8000 Aufnahmen der Marsoberfläche und stießen dabei auf Oberflächenstrukturen, die sich in zwei Bändern zwischen dem 30. und 60. Grad nördlicher beziehungsweise südlicher Breite um den Planeten ziehen. Auffällig ist, dass es sowohl relativ glatte Ebenen gibt, aber auch solche, die durchsetzt sind von Gruben und Erhebungen und wie ein runzelige Haut aussehen.

Auf der Erde sind die rau erscheinenden Oberflächenformen für Gebiete typisch, in denen einst Permafrost herrschte. Während des Dauerfrosts konnten sich hier beispielsweise Pingos bilden - Eislinsen im Untergrund, die im Laufe der Zeit wuchsen und den Untergrund einige Zehner Meter über die Umgebung anhoben. Nachdem sich das Klima erwärmte, tauten die mehr oder weniger großen Eisblasen auf und hinterließen eine Oberfläche, die aussieht wie ein schlapper Ballon.

In den glatten Ebenen sind nach Meinung der Forscher bis heute große Mengen Eis gespeichert. Bis zu zehn Meter sind die Schichten aus Eis und Sediment mächtig, und die Forscher schätzen, dass die Menge ausreichte, den ganzen Mars in zehn bis 40 Zentimeter tiefes Wasser zu tauchen.