Der rasante Anstieg der Lebenserwartung in diesen Jahren geht hauptsächlich auf zwei Entwicklungen zurück: Zum einen sank die Kindersterblichkeit in der ersten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts, zum anderen erhöhte sich nach den fünfziger Jahren die Lebenserwartung der über 65-Jährigen. Die verbesserte medizinische Versorgung und Ernährung, Hygiene und Gesundheitsverhalten spielen hierbei ebenso eine Rolle wie gestiegene Einkommen und Bildungsniveau. Auch der Geburtsjahrgang, die geografische Lage und verschiedene Krankheiten machen sich im Zusammenspiel aller Faktoren bemerkbar und sorgen für eine komplizierte Verstrickung.

Einen genauen Blick auf die vielschichtige Entwicklung der Rekordlebenserwartung seit 1840 haben nun Jim Oeppen von der Cambridge University und James Vaupel vom Max-Planck-Instituts für demografische Forschung in Rostock geworfen und den Anstieg rekonstruiert. Beim Vergleich ihrer Ergebnisse mit zeitgenössischen Expertenmeinungen und Prognosen kristallisierten sich drei Hauptthesen heraus.

Zum einen zweifeln die Demografen die Behauptung an, die menschliche Lebenserwartung würde aufgrund biologischer und praktischer Barrieren bald von selbst eine Obergrenze erreichen. Denn kaum waren diese Behauptungen aufgestellt, wurde die vermeintliche Höchstgrenze in einem Land regelmäßig durchbrochen. Zum anderen gibt die bisherige Kurve keinerlei Anlass zu der Vermutung, sie nähere sich einem Maximum. Dann nämlich müsste sie abflachen, und genau dies trifft nicht zu. Die Entwicklung der letzten 160 Jahre zeigt vielmehr, dass die Rekordlebenserwartung kontinuierlich um drei Monate jedes Jahr angestiegen ist. Allerdings schließen die Wissenschaftler nicht endgültig aus, dass es eine maximale Rekordlebenserwartung gibt – nur sind wir davon offenbar noch ein Stück entfernt.

Die Forscher vermuten direkte Auswirkungen ihrer Studienergebnisse auf Politik und Privatsphäre. Wenn sich der lineare und stetige Zuwachs der Lebenserwartung in Zukunft fortsetzt, wird in 60 Jahren die Rekordlebenserwartung 100 Jahre betragen. Darauf sollten sich Politiker einstellen und mit notwendigen Änderungen der Gesundheits- und Rentenpolitik reagieren. Auch als Privatmann muss man in Zukunft wohl noch mehr zurücklegen, um nicht bereits mit 80 Jahren "auf dem Trockenen" zu sitzen, sondern den verdienten Lebensabend auch genießen zu können. Denn was nutzen einem hundert Jahre Lebenserwartung, wenn die Vorsorge nur bis 80 oder 90 reicht.