Als am 6. August 2012 der US-Marsrover Curiosity auf dem Roten Planeten aufsetzte, war die Spannung groß. Würde die komplexe Landung gelingen und die schwerste Landesonde, die bislang zum Mars geflogen ist, heil ankommen? Ja, tatsächlich legte Curiosity sogar eine absolute Bilderbuchlandung hin und die sechs Räder des rund 900 Kilogramm schweren Rovers setzten sanft auf dem roten Marsboden auf. Am 24. Juni 2014 sind 687 Erdtage vergangen, Curiosity hat nun ein Marsjahr gut überstanden. Mittlerweile legte der Rover rund 7,9 Kilometer Strecke zurück. Er befindet sich nun auf dem direkten Weg zu seinem Ziel Aeolis Mons, dem Zentralberg des Einschlagkraters Gale. Derzeit trennen ihn noch rund 3,9 Kilometer vom Fuß des mehr als 5000 Meter hohen Berges.

Schon bald nach der Landung war Curiosity auf die Spuren eines alten Flussbetts gestoßen, in dem vor mehr als 3,5 Milliarden Jahren einmal Wasser floss. Der Rover konnte durch Rollbewegungen entstandene runde Kieselsteine fotografieren. Weitere Hinweise lieferten die Analysen von Gesteinsproben, die mit dem Bohrer des Rovers gewonnen wurden. Das untersuchte Gestein erwies sich als Tonstein, ein Sedimentgestein, das sich nur in einem Gewässer bilden konnte. Auch die anderen Instrumente an Bord haben mannigfaltige Hinweise darauf geliefert, dass Mars vor langer Zeit eine feuchte und milde Welt war.

Nun sind die Marsforscher gespannt auf die Erkenntnisse, die sich hoffentlich bei Aeolis Mons gewinnen lassen. Aufnahmen aus der Marsumlaufbahn und von Curiosity selbst zeigen, dass der Berg einen ausgeprägten Schichtaufbau besitzt. In ihm ist also die geologische Geschichte dieser Marsregion über einen langen Zeitraum hinweg gespeichert. Vielleicht gelingt es hier, die zeitliche Entwicklung des Marsklimas von den lebensfreundlichen Bedingungen in der Jugend des Roten Planeten bis hin zur kalten, staubtrockenen Wüste von heute zu entschlüsseln. Auf jeden Fall dürfen wir auf weitere faszinierende Bilder und Messergebnisse in den nächsten Monaten und hoffentlich Jahren hoffen.