Mit jedem Heben der Augenlider beginnt für unser Gehirn ein neues Abenteuer. Der Auftrag lautet: Erschaffe ein Bild deiner Umgebung – jetzt sofort, dreidimensional und in Farbe. Was uns selbstverständlich vorkommt, ist tatsächlich eine Meisterleistung des Denk­organs. Denn in der physikalischen Welt gibt es keine Farben, sondern nur elektromagnetische Strahlung von bestimmter Wellenlänge. Wie unser Gehirn daraus ein buntes und scharfes Abbild der Umwelt erzeugt, versuchen Forscher seit Jahrhunderten zu entschlüsseln – und noch immer stoßen sie dabei auf Überraschungen.
Das für Menschen sichtbare Licht hat eine Wellenlänge von zirka 400 bis 800 Nanometern. Die Oberfläche eines Objekts, beispielsweise einer Blume, reflektiert nur einen Teil der Strahlen, die darauf fallen, den Rest absorbiert sie. Stängel und Blätter etwa werfen vor allem solche mit einer Wellenlänge von rund 520 Nanometern ("grünes" Licht) zurück. Sie treten in das Auge ein, werden durch die Linse gebrochen und fallen als kleines, auf dem Kopf stehendes Bild auf die Netzhaut (Retina), die "Leinwand" an der Rückseite des Auges ...