Der Komet 29P ist besonders: Er bewegt sich jenseits von Jupiter auf einer fast kreisförmigen Bahn in einer Distanz von rund sechs Astronomischen Einheiten zur Sonne. Seine Aktivität ist durch ein zyklisches Ausbruchsgeschehen geprägt; in jedem Jahr erleben wir mehrere Ausbrüche (siehe »Komet 29P im Jahr 2023«). Die Sonnennähe spielt im Gegensatz zu anderen Kometen kaum eine Rolle. Da in dieser großen Entfernung von der Sonne kein Wasser direkt in die Gasphase übergehen – sublimieren – kann, schlägt Richard Miles von der Britischen Astronomischen Gesellschaft vor, dass die Aktivität auf Kohlenwasserstoffen, vor allem Methan, beruht. Die längerkettigen Teile dieser Stoffe sublimieren nicht mit und bilden laut Miles einen wachsartigen Pfropfen, welcher das Ausbruchsgebiet für eine Weile verschließt. In diesem Monat können wir diesem Geschehen besonders komfortabel nachspüren.

Kurzperiodische Kometen

Der Komet 29P/Schwassmann-Wachmann bewegt sich einige Grad westlich von Regulus, dem Hauptstern im Löwen, ein kurzes Stück nach Westen (siehe »Himmelspfad von 29P«). Diese Region kulminiert gegen Mitternacht und steht dann hoch am Nachthimmel. Eine Restaktivität vergangener Ausbrüche des Schweifsterns gibt es fast immer. Der Komet hat in diesem Quasi-Ruhezustand etwa 13 mag. Frische Ausbrüche erhöhen die Magnitude auf typischerweise 11 mag, und der Kondensationsgrad nimmt stark zu. In den darauffolgenden Tagen kann man beobachten, wie sich das ausgestoßene Material im Raum verteilt: Die Erscheinung des Kometen wird zunehmend diffuser.

Nichtperiodische und langperiodische Kometen

C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) bewegt sich vom Adler in den Delphin. Der Komet befindet sich nicht allzu hoch am Morgenhimmel. Die Helligkeit sinkt weiter von 12 auf 13 mag. Um den 20. Februar herum steht der Planetarische Nebel NGC 6891 (10,5 mag) nahe.

C/2022 E2 (ATLAS) zieht von der Kassiopeia in das Sternbild Andromeda. Diese Region ist zirkumpolar – geht in unseren Breiten also niemals unter – und steht hoch am Abendhimmel. Die Helligkeit des Kometen sinkt im Lauf des Monats von 12,5 auf 13,5 mag. Damit kommt er außer Reichweite mittelgroßer Teleskope.