Morgen, am 30. Juli um 13.50 Uhr Mitteleuropäische Sommerzeit, wird der NASA-Roboter mit dem Namen »Perseverance« (auf Deutsch: Beharrlichkeit) voraussichtlich mit einer Atlas-V-Trägerrakete von Cape Canaveral in Florida zu seiner Reise zum Mars aufbrechen. Endlich, darf man wohl sagen, denn der Starttermin wurde bereits mehrfach verschoben – etwa wegen eines »Problems mit der Unterstützung am Boden«. Das Spektakel kann im Internet per Livestream verfolgt werden.

Das Startfenster, innerhalb dessen der Rover den Mars erreichen kann, schließt sich am 15. August. Schafft es die Sonde nicht, bis dahin die Erde gen Roten Planeten zu verlassen, dann kann sie sich erst wieder 26 Monate später, im Jahr 2022, auf die Reise machen. Denn erst dann stehen Erde und Mars wieder in einer derart günstigen Position, dass die Reise mit vergleichsweise wenig Aufwand möglich ist.

Der etwa drei Meter lange Rover soll unter anderem Gesteinsproben auf dem Mars sammeln und mittels Röntgen- und Ultraviolettspektrometern analysieren. Interessante Proben soll Perseverance so lange aufbewahren, bis eine zukünftige Mission sie abholen und zur Erde bringen kann. Es wären die ersten Proben überhaupt, die vom Mars auf die Erde gelangen. Sie könnten den ersten definitiven Beweis dafür liefern, dass einst Leben auf dem Mars existierte.

Außerdem soll Perseverance versuchen, Sauerstoff aus der kohlendioxidreichen Marsatmosphäre zu produzieren. Die Verantwortlichen möchten testen, ob sich auf diese Art und Weise künftige Raumfahrer mit Sauerstoff versorgen lassen könnten. Auch ein solarbetriebener Mars-Helikopter ist mit an Bord, der auf dem Planeten Flüge unternehmen soll. Es wären die ersten eigenständigen Flüge auf dem Mars überhaupt. Sollte der Start erfolgreich verlaufen, wäre die NASA-Sonde die dritte in diesem Jahr – nach Tianwen-1 der Chinesen und Hope der Vereinigten Arabischen Emirate –, die Richtung Mars aufbricht.