Wenn Blätter fallen, es schneit oder Blumen blühen, verändert sich auch der Mensch auf messbare Weise. Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass eine Reihe von psychologischen Phänomenen – wie unsere emotionale Verfassung, Ernährungs- und Bewegungsgewohnheiten, sexuelle Aktivität und sogar Farbvorlieben – im Laufe des Jahres schwanken. Und nun zeigt eine Studie in den Proceedings of the National Academy of Sciences USA, wie sich auch moralische Werte verändern können.

Für die Studie analysierten die Forscher mehr als 230.000 Antworten auf Online-Umfragen von Menschen in den USA und kleineren Gruppen in Kanada und Australien, die ein ganzes Jahrzehnt umfassen. Die Fragen basierten auf einem standardisierten Modell, das Sozialwissenschaftler verwenden, um das Urteil der Menschen über richtig und falsch zu bewerten. Dieses Modell, die so genannte Moral Foundations Theory, stellt «fünf ziemlich grundlegende Werte auf, die das menschliche Sozialverhalten prägen», sagt der Hauptautor Ian Hohm, ein Psychologiestudent an der University of British Columbia.

Das Modell betrachtet Loyalität (Hingabe an die eigene Gruppe), Autorität (Respekt vor Führern und Regeln) und Reinheit (Sauberkeit und Frömmigkeit) als verbindliche Werte, die den Gruppenzusammenhalt und die Konformität fördern. Diese Grundsätze, die oft mit politischem Konservatismus in Verbindung gebracht werden, erhielten im Sommer und im Winter durchweg schwächere Zustimmung. Und im Sommer war dieser Effekt umso ausgeprägter, je extremer die jahreszeitlichen Wetterunterschiede waren. (Eine weitere untersuchte Gruppe im Vereinigten Königreich zeigte nur die Veränderungen im Sommer).

Fürsorge (Vermeidung von Schaden für andere) und Fairness (Gleichbehandlung) gelten als «individualisierende» Werte, die sich auf die Rechte des Einzelnen beziehen. Diese Grundsätze zeigen kein einheitliches saisonales Muster.

Eine Erklärung für die saisonalen Schwankungen könnte Angst sein. Anhand eines Datensatzes mit 90 000 Befragten sowie Daten über die Häufigkeit von Internetsuchen fanden die Forscher heraus, dass die Angstwerte im Frühjahr und Herbst ebenfalls ihren Höhepunkt erreichen. «Es besteht ein enger Zusammenhang zwischen Angst und Bedrohung», sagt der Psychologe der Universität Nottingham und Mitautor der Studie Brian O’Shea. Andere Studien haben gezeigt, dass Menschen, die sich durch saisonale Krankheiten stärker gefährdet fühlen, tendenziell misstrauischer und fremdenfeindlicher sind und mehr dazu neigen, sich der Mehrheitsmeinung anzuschließen. «Wenn man sich bedroht fühlt,» erklärt O’Shea, «dann will man Schutz von seiner eigenen Gruppe erhalten.» Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass das saisonale Timing Entscheidungen der Geschworenen, Impfkampagnen  – und sogar Wahlergebnisse beeinflussen könnte, sagen die Studienautoren.

Die Psychologin Ivory A. Toldson von der Howard University, deren Arbeit sich mit der praktischen Anwendung von Statistiken befasst, weist darauf hin, dass sich die Studie auf Daten von «westlichen, gebildeten, industrialisierten, reichen und demokratischen» Bevölkerungsgruppen stützt, und warnt davor, dass die Verallgemeinerung solcher Ergebnisse die Gefahr birgt, «die einzigartigen moralischen Erfahrungen von Randgruppen zu übersehen.» Hohm stimmt zu, dass ein solches Muster nicht jeden auf die gleiche Weise betrifft, betont aber, dass die Studie die Auswirkungen der Jahreszeiten auf die menschliche Psychologie hervorhebt.

«Eine Sache, die dieser Artikel zeigt, ist, dass wir sehr saisonale Geschöpfe sind,» sagt Norman Rosenthal, Psychiater der Georgetown University School of Medicine und ein führender Experte für saisonal affektive Störung, der den Begriff in den 1980er Jahren prägte. «Der innere Zustand beeinflusst definitiv ihr Verhalten.»