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Lexikon der Biologie: Wachse

Wachse, Sammelbegriff für wasserunlösliche, bei Raumtemperatur feste, in der Wärme plastisch verformbare Substanzgemische. Die natürlichen Wachse sind lipophile bzw. hydrophobe Stoffgemische, als deren Hauptbestandteile Ester(Wachsester) langkettiger Alkohole (Wachsalkohole) oder Sterine mit langkettigen, geradzahligen Säuren(Wachssäuren) auftreten. Von den Fettsäureestern der Fette und fetten Öle unterscheiden sich die Wachsester dadurch, daß die Fettsäuren nicht mit Glycerin, sondern mit höheren, primären, einwertigen Alkoholen verestert sind. Wachsester lassen sich schwerer verseifen (Verseifung) und werden durch Wärme und Sauerstoff weniger verändert als Fette. Zu den wichtigsten Wachsalkoholen zählen Cetylalkohol (Hexadecanol, C16), Carnaubylalkohol (Tetracosanol, C24; Carnaubawachs), Cerylalkohol (Hexacosanol, C26) und Myricylalkohol (Triacontanol, C30). Häufig vorkommende Wachssäuren sind Laurinsäure (C12), Myristinsäure (C14), Palmitinsäure (Cetylsäure, C16), Lignocerinsäure (Carnaubasäure, Tetracosansäure, C24), Cerotinsäure (Hexacosansäure, C26), Montansäure (Octacosansäure, C28, Montanwachs) und Melissinsäure (Triacontansäure, C30). – Pflanzliche Wachse ( vgl. Infobox ) sind Abscheidungsprodukte der Epidermis, die in die Cuticula (Cuticularwachse; Cutin, Pflanzenwachs) eingelagert oder ihr aufgelagert werden. Viele Blätter, Früchte und Sprosse tragen einen Wachsüberzug (z.B. Rotkohl und Pflaumen), der die oberirdischen Pflanzenteile gegen Verdunstung, Benetzung mit Wasser und Befall durch Mikroorganismen (pflanzliche Abwehr) schützt. Hierfür sind die sehr komplexen Feinstrukturen der Oberflächenwachse von entscheidender Bedeutung. Sie bewirken z.B., daß Wassertropfen auf der Oberfläche von Lotosblättern (Nelumbo) abperlen und dabei eine große Zahl von Staubpartikel mitnehmen. Dieser sog. Lotuseffekt wird inzwischen als Modell für selbstreinigende Oberflächen auch für technische Anwendungen intensiv untersucht und bereits genutzt (Bionik [Abb.]). Es ist bislang jedoch noch rätselhaft, wie diese Feinstrukturen entstehen. Beispiele für pflanzliche Wachse sind das Carnaubawachs der Carnaubapalme und das fossile Montanwachs. – Tierische Wachse treten als Schutzschicht auf Haut, Pelz und Federn (Vogelfeder) und auf dem äußeren Skelett (Cuticula, Exoskelett) vieler Insekten auf. Bei Säugetieren werden sie als Sekret der Talgdrüsen gebildet, bei Vögeln sind sie Bestandteil des Bürzelfetts (Bürzeldrüse). Vielen marinen Organismen dienen Wachse als Reservestoffe oder zur Regulation des Auftriebs. Wachsester als Hauptkomponente der Gesamt-Lipide findet man bei Fischen, Kopffüßern, Krabben, Zehnfußkrebsen, Korallen und Seevögeln. Manche Insekten benutzen Wachse als Baustoffe für Waben. Tierische Wachse sind z.B. Bienenwachs, Schellackwachs (Schellack), Walrat (Pottwale), Lanolin (Wollwachs, Wollfett) und Pelawachs (chinesisches Wachs). – Zu den Mineralwachsen zählt das Erdwachs (Ozokerit), ein Gemisch höherer Paraffine (Alkane), das als Bestandteil von Bitumen auftritt. Leichenwachs (Adipocere) bildet sich in und an Leichen unter anaeroben Bedingungen und im feuchten Milieu (besonders bei Wasserleichen) nach mehreren Jahren durch bakterielle Tätigkeit. Es besteht aus freien gesättigten Fettsäuren. Natürliche Wachse und die Vielzahl synthetischer Wachse besitzen große wirtschaftliche Bedeutung und werden z.B. für Kerzen, Glanz- und Poliermittel, Modelliermassen, wasserdichte Imprägnierung, Bohnermassen usw. verwendet. Epithel, Glaukeszenz, Wachsfresser; ä Häutung .

E.R./P.N.

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