Die Ära der US-Raumfähren geht, wenn es zu keinen Verzögerungen mehr kommt, im Juli endgültig zu Ende. Allerdings befinden sich die möglichen Erben des Spaceshuttle allesamt noch in der Entwicklungs- oder Testphase. Nun stellte die US-Raumfahrtfirme Lockheed-Martin in ihrem Werk bei Denver im US-Bundesstaat Colorado das erste im Prinzip flugtaugliche Exemplar der neuen US-Raumkapsel Orion im Auftrag der NASA fertig, die parallel zu den Bemühungen der privaten Raumfahrtindustrie entwickelt wird.

Die Raumkapseln vom Typ Orion, jetzt auch "Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) genannt, sollen Astronauten in niedrige Umlaufbahnen und darüber hinaus ins All befördern, dabei ist an Flüge zum Mond, zum Mars und zu erdnahen Asteroiden gedacht. Das jetzt fertiggestellte Exemplar ist vor allem für Erprobungen auf der Erde gedacht und soll für Schwingungstests, Überprüfung der termischen Belastbarkeit und der strukturellen Integrität dienen. Daher trägt dieses Exmplar der Raumkapsel auch die Zusatzbezeichnung Ground Test Article, englisch für "Bodentestgerät".

Die Erprobungen werden mehrere Monate dauern. Anfang 2012 soll die Raumkapsel dann zum Langley Research Center der NASA im US-Bundesstaat Virginia transportiert werden, wo die Landung im Wasser erprobt wird. Danach ist daran gedacht, dieses Exemplar noch für einen unbemannten Erprobungsflug mit einem Startabbruch einzusetzen. Der erste noch unbemannte Orbitalflug, dann mit einem anderen Exemplar der Orion-Raumkapsel, ist für das Jahr 2013 vorgesehen.

Tilmann Althaus