Geowissenschaftler haben in einem bestimmten Abschnitt des San-Andreas-Graben in Kalifornien das Mineral Talk gefunden, das offensichtlich dort die Bewegungen der Nordamerikanischen und der Pazifischen Platte erleichtert. Dadurch könnte es verhindern, dass sich hier größere Reibungsspannungen aufbauen, die sich mit heftigen Beben entladen.

Der Talk – eines der weichsten natürlichen Mineralien und Bestandteil von Speckstein – entsteht dabei vor Ort unter dem hohen Druck, der in 3000 Metern Tiefe herrscht, indem andere Gesteine wie Serpentinit mit Wasser reagieren. Nach diesem Serpentinit suchten eigentlich Diane Moore und Michael Rymer vom US Geological Survey in Menlo Park mit ihren Tiefbohrungen: Er galt bislang als mögliche Ursache der eher reibungslosen Plattentektonik rund um das Gebiet von Parkfield, das 200 Kilometer südlich von San Francisco liegt.

Hier verschieben sich die Platten entlang der San-Andreas-Verwerfung jährlich konstant um durchschnittlich 28 Millimeter, ohne dass es zu größeren Erschütterungen kommt. Nördlich und südlich davon bewegen sich die beiden entgegensetzten Seiten dagegen ruckartig – längere Phasen relativer Ruhe enden in heftigen Beben, während der sich die verkanteten Gesteine schnell gegeneinander verschieben.

Serpentinit gilt jedoch vielen Geologen immer noch zu hart und zu wenig elastisch, um die glatte Plattenbewegung zu erklären. Talk hingegen könnte weich genug sein, um als Schmiermittel zu dienen. Weitere Bohrungen sollen nun klären, ob dieses Mineral in Hochrisikogebieten des San-Andreas-Graben tatsächlich fehlt beziehungsweise ob es auch in anderen ruhigen Sektoren die Plattenbewegung erleichtert. (dl)